2008年5月14日上午，经国务院批准，中国科学院2架遥感飞机飞赴地震灾区，对汶川地震灾区开展遥感监测和灾情评估工作。遥感监测信息和灾情评估结果将为国务院和相关部门的抗震救灾工作提供咨询服务和决策依据。14日下午遥感飞机即投入航空遥感作业。现场的30多位科研和飞行人员在非常恶劣的天气条件下，克服各种困难，完成了2个架次共8个小时的雷达航空作业。现场作业组迅速进行数据回放和初级处理，部分快视和纠正数据已连夜送达北京，数据作进一步处理后可开展灾情信息分析。15日开始，遥感飞机将继续在地震灾区进行高分辨率的光学和雷达遥感监测，陆续传回监测数据。
5月12日汶川大地震发生后，灾区通讯中断，地面交通极其困难，灾情分布状况、灾情程度等信息极度缺乏，航空雷达遥感、光学遥感成为大面积快速获取灾情信息的有效手段。由于灾后相关地区天气状况十分恶劣，航空雷达遥感机动性强的优势更为突出。
中科院的2架高空遥感飞机，属中科院重大科学装置，可分别提供高分辨率的光学和雷达图像，具有全天候全天时快速获取大面积灾情数据的能力，曾执行了多次重要的遥感监测任务。特别是其2003年完成的“淮河水灾航空遥感监测”项目，其监测数据和分析结果为国家决策层提供了全面、详细的洪灾灾情信息。
5月13日，中科院主动请缨，向国务院递交了紧急飞赴灾区执行遥感监测任务的请示，并迅速组建了汶川地震灾害遥感监测与灾情评估组，来自多个研究所的相关科研人员准备就绪，遥感飞机和观测分析设备整备待命。
